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それから２週間後、平日の１９時。
いちばん好きなエッセイの文庫本を携えて、私は坂下に会った。
彼女に隠れてTinderで女を物色するクズだと分かっていたが、それでも私は、坂下が彼女と別れる可能性があるのかどうか、探りたかった。
「今日、彼女に何て言ってここにきたの？」
坂下が予約してくれた創作料理屋に入ると、私は真っ先に尋ねた。
「何も言ってない。毎日帰るの深夜だから、飲みに行って帰っても時間変わらないからさ」
「一緒に住んでるんだ？」
「うん。もう２年くらい」
ほとんど休みなく働き、それ以外は寝てばかりの坂下のライフスタイルでは、普通のデートなどままならない。
同棲は想定内だった。
「２年一緒に住んで、結婚の話は出ないの？」
「出てはいるよ。でも僕は、会社がもう少し大きくなってからと思っていて。あと２、３年はかかるかな」
それから私は、坂下の恋愛観や結婚観をこれでもかと深掘りした。
結果、どうやら別れるつもりはないらしいことを察した。
「海苔子さんはその後、Tinderで何かあった？」
おい聞くな。何もないわけないだろ。
「いや、特に。うまくいってたら今日ここに来てないし。坂下君は誰か会った？」
「一人だけ会ったよ。でもね、その子に会って思った。もう海苔子さんだけでいいやって」
「どういうこと？」
「前に海苔子さんに会った時、こんなに深い話ができる子がいるんだって驚きはしたんだけど、やっぱり特別だったんだなってあらためて思って」
私が欲望のままに論破したことを、坂下は「深い話ができる子」と好意的に受け取ったらしかった。
「あのさ、口説いてる？」
「いや、そのつもりはない。って言ったらそれはそれで失礼か。でも、今日来てくれて本当に嬉しかった」
坂下は終始そんな感じで、私を褒めながらも核心には触れない、微妙な距離の取り方をしてきた。
４時間ほど飲んで閉店時間が迫った頃、私は持ってきた文庫本を差し出した。
「私がいちばん好きなエッセイを持ってきた。貸すんじゃなくて、あげる」
本当にあげるつもりだった。
「ありがとう。絶対返すし、その前に感想を送るよ」
坂下はそう言って受け取り、会計を済ませてくれた。
彼を駅まで見送ろうと並んで歩く道中、坂下は私の手を握ろうとしてきた。
「おい、キショいぞ」
全力で拒絶すると、坂下はすぐに「ごめん」と手を離した。
「そういうつもりなら、別れてから出直してきて。確約はしないけど、検討はしてあげる」
坂下が彼女と別れる気がないことなど、分かっていた。
だから私はこう付け加えた。
「恋愛ごっこがしたいだけなら、他をあたって。坂下君は無駄にスペックが高いから、簡単に落とせると思うよ」
坂下は苦笑して言った。
「ごめん。下心が全くないと言えば嘘になるけど、でも、海苔子さんとはこうして何でも話せる関係でいたい。だからまた会ってほしい。本、読み終わったら連絡します」
自分の中で、ふっと温度が下がるのを感じた。
今の坂下と私の関係性ならば、私が上に立てる。
そう思った。
それから坂下と私は、恋人でも友達でも浮気相手でもない、形容し難い関係性が続いている。
「友達」と言い切れないのは、どこかで関係性が変化することを、薄く期待している自分を認めざるを得ないからだ。
叶うなら、別の形で出会いたかったと思う。
例えば大学の先輩や会社の同僚として。
そうすれば、坂下と私は本当に良い友達になれたはずだ。
いつか私が別の人とうまくいったら。
あるいは坂下が結婚してしまったその時は。
私は坂下ときっぱりお別れをしようと思っている。
その後はきっと大金持ちになって、再び坂下の前に現れよう。
恋人でも友達でも浮気相手でもない。
ただ一人の筆頭株主としてな。
